SVF I.463–481
Het leven van Cleanthes
Wat wij over Cleanthes van Assos weten, komt uit latere antieke getuigenissen — bovenal Diogenes Laërtius, boek 7, aangevuld met de fragmentarische Herculaneum-Index van Stoïcijnen, Strabo, Seneca, Quintilianus en Lucianus — verzameld als fragmenten 463–481 van de Stoicorum Veterum Fragmenta. Deze Vita presenteert die getuigenissen als één doorlopend verhaal, met behoud van het onderscheid tussen historisch bewijs, antiek verslag en anekdotische traditie. Elke sectie is verankerd in haar bronnen.
Afkomst: van Assos naar Athene
Cleanthes kwam van Assos in de Troas; Diogenes Laërtius noemt zijn vader Phanias en meldt, op gezag van Antisthenes' Opvolgingen, dat hij eerst bokser was. Hij kwam in Athene aan — volgens sommigen met slechts vier drachmen — sloot zich bij Zeno aan en 'filosofeerde zeer edel, trouw blijvend aan dezelfde leerstellingen'. Strabo bevestigt onafhankelijk de herkomst uit Assos. De Herculaneum-Index dateert zijn geboorte in het archontaat van Aristophanes (331/0 v.Chr.) — de ene bijna-documentaire datum in de traditie.
Phreantles — de Waterputter
Omdat hij zeer arm was, verhuurde Cleanthes zich: 's nachts putte hij water in tuinen, overdag oefende hij zich in het argumenteren — vandaar de bijnaam Phreantles. Voor de Areopagus gedaagd om te verklaren hoe zo'n gespierd man in zijn onderhoud voorzag, voerde hij als getuigen de tuinman aan voor wie hij water putte en de meelverkoopster wier gerst hij maalde; het hof, onder de indruk, kende hem tien minen toe, die Zeno hem verbood aan te nemen. Seneca en Quintilianus hervertellen het verhaal onafhankelijk — bewijs dat de oudheid handarbeid en filosofie vast met zijn persoon verbond.
Karakter: traag, bespot, onwrikbaar
De traditie is eenstemmig dat Cleanthes ijverig maar traag was — 'noest, doch onbegaafd voor natuurwetenschap en uitermate langzaam', zegt Diogenes, met Timons spotverzen over de 'botte steen uit Assos'. Bespot door medeleerlingen en 'de ezel' genoemd, aanvaardde hij die naam: hij alleen kon Zeno's last dragen; te arm voor papyrus zou hij Zeno's lessen op potscherven en runderschouderbladen hebben geschreven. Toen Aristo hem zichzelf hoorde berispen, antwoordde hij dat hij 'een oude man met grijze haren en zonder verstand' toesprak. Het portret is anekdotisch — en opmerkelijk consistent.
Opvolger van Zeno — tweeëndertig jaar aan het hoofd van de Stoa
Na Zeno's dood, hoewel de school vele voortreffelijke leerlingen telde, was het Cleanthes die hem opvolgde. Diogenes meldt het zonder omhaal; Strabo herhaalt het als algemeen bekend: 'de Stoïcijnse filosoof die Zeno's school overnam en haar aan Chrysippus van Soli naliet.' De Herculaneum-Index voegt het cijfer toe dat hij de school tweeëndertig jaar leidde. Zijn leerstellige trouw was spreekwoordelijk — hij 'bleef bij dezelfde leerstellingen' — maar de traditie schrijft hem ook aanscherpingen toe, bovenal van de definitie van het levensdoel.
Geschriften — en de bewaarde stem
Diogenes vermeldt dat Cleanthes 'zeer schone boeken naliet' en somt ze op: Over de tijd, twee boeken Over Zeno's natuurleer, vier boeken Uitleggingen van Heraclitus, Over de waarneming, Over de kunst, verhandelingen tegen Democritus, Aristarchus en Herillus, twee boeken Over de impuls, Over de goden, en veel meer — een catalogus van ruwweg vijftig titels. Geen daarvan is volledig bewaard. Maar uniek onder de vroege Stoïcijnen blijft zijn eigen doorlopende stem: Stobaeus citeert de Hymne aan Zeus integraal, en Epictetus besluit het Encheiridion met zijn vierregelige gebed tot Zeus en het Lot.
Ouderdom en dood
De bronnen verschillen over zijn leeftijd: Diogenes' traditie geeft tachtig jaar (waarvan negentien als leerling van Zeno), Lucianus negenennegentig. De dood zelf wordt verteld als een scène van bewuste consequentie: zijn tandvlees (of, in andere versies, een gezwel op lip of tong) ontstak, de artsen schreven twee dagen vasten voor; toen hij herstelde en zij hem zijn gewone voeding weer toestonden, weigerde hij — 'het grootste deel van de weg is al afgelegd' — en zette zijn onthouding voort tot het einde, stervend, zeiden sommigen, op dezelfde wijze als Zeno. De enscenering is typerend voor filosofische sterfverhalen; de historiciteit ervan is niet vast te stellen.