SVF I.230

Original — Grec ancien

ἔτι δὲ καθῆκόν φασιν εἶναι ὃ πραχθὲν εὔλογόν [τε] ἴσχει ἀπολογισμόν· οἷον τὸ ἀκόλουθον ἐν τῇ ζωῇ, ὅπερ καὶ ἐπὶ τὰ φυτὰ καὶ ζῷα διατείνει· ὁρᾶσθαι γὰρ κἀπὶ τούτων καθήκοντα. κατωνομάσθαι δὲ οὕτως ὑπὸ πρώτου Ζήνωνος τὸ καθῆκον, ἀπὸ τοῦ κατά τινας ἥκειν τῆς προσονομασίας εἰλημμένης.

Traduction StoicOs

En outre, ils disent qu'une action convenable (kathēkon) est celle qui, une fois accomplie, admet une justification raisonnable — comme ce qui est cohérent dans la vie, chose qui s'étend même aux plantes et aux animaux, car on observe aussi chez eux des actions convenables. Et le kathēkon fut ainsi nommé pour la première fois par Zénon, la désignation étant tirée de ce qu'il “revient à” certaines personnes (kata tinas hēkein).

Contexte

Diogène Laërce, compilant environ cinq siècles après Zénon, résume la doctrine stoïcienne des actions convenables et insère une note historique précise : le terme lui-même est une création de Zénon. Le catalogue des œuvres qu'il conserve ailleurs (DL 7.4) mentionne en effet un traité de Zénon intitulé Sur le convenable — l'ancêtre du De officiis de Cicéron et de toute la littérature occidentale du devoir.

Notes sur la source:Texte vérifié sur H. von Arnim, SVF I (1903), n° 230, p. 55 (page numérisée). Von Arnim met [τε] entre crochets pour suppression, compare DL 7.25 (“on dit qu'il fut aussi le premier à employer le nom de kathēkon et à écrire un traité à son sujet” ; le catalogue des œuvres, fr. 41, mentionne un ouvrage Sur le convenable), et ajoute les parallèles Stobée, Ecl. II 7,8 p. 85,13 W. et Cicéron, De finibus 3.58.

Ce que la source nous dit réellement

Un testimonium dans les mots du doxographe. Il assure deux choses : la définition d'école du kathēkon (une action qui admet une justification raisonnable, cohérente avec sa vie et sa nature), et — marqué comme fait historique — que Zénon forgea le terme, avec une étymologie antique. Que la définition citée soit la formulation propre de Zénon ou la version polie de l'école ne peut être tranché à partir de ce témoin.

Signification philosophique

Avec un seul mot forgé, Zénon fonda l'éthique de la vie quotidienne. Entre la vertu parfaite (réservée au sage) et le vice s'étend le vaste champ des actions convenables : le soin de la santé, des parents, de la cité — des actes qui conviennent à une nature rationnelle et peuvent se justifier quand on les interroge. Par la traduction cicéronienne officium, le kathēkon de Zénon devint le “devoir”, l'un des concepts les plus lourds de conséquences de la pensée morale occidentale.

Incertitude savante

La définition est donnée pour les stoïciens collectivement (“ils disent”), de sorte que son libellé exact peut être postérieur à Zénon ; seule la création du terme lui est attribuée personnellement. L'étymologie antique (kata tinas hēkein) est une explication de doxographe, linguistiquement plus joueuse que certaine. Une particule transmise est supprimée par les éditeurs.

Sagesse pratique

Le critère de Zénon est utilisable chaque soir : pourrais-je rendre raisonnablement compte de ce que j'ai fait aujourd'hui, si on me le demandait ? Non un compte parfait — la perfection appartient au sage — mais raisonnable, cohérent avec ma nature et mes rôles. Le devoir ne commence pas dans les grands gestes mais dans les actions qu'on pourrait défendre à voix haute.

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